Пилот транспортного самолёта Фрэнк Таунс и его помощник Эй Джей получают задание эвакуировать из Монголии команду геологов-нефтяников. Они и не подозревают, что эта рутинная операция обернётся настоящей борьбой за выживание.
Вскоре после взлёта, над пустыней Гоби, самолёт попадает в сильную песчаную бурю, которая повреждает антенну и один из двигателей. Таунс вынужден посадить теряющий управление самолёт посреди одной из самых безлюдных и опасных пустынь мира. Самолёт безнадёжно разрушен, и у оставшихся в живых одиннадцати пассажиров и членов экипажа совсем мало еды и питья – и это в июльскую жару среди песков! Ситуация усугубляется взаимными обвинениями и претензиями, и обстановка накаляется до предела. Но один из спасшихся по имени Эллиотт – таинственный, эксцентричный человек, в последнюю минуту включённый в злополучный список пассажиров, - предлагает построить из сохранившихся деталей новый самолёт и назвать его "Феникс".
Его поднимают на смех за абсурдность плана, попытки выполнения которого исчерпают последние силы и ресурсы несчастных. Тем не менее, когда ряды маленького отряда начинают таять, становится ясно, что план Эллиотта – последний шанс на спасение, и путь к спасению один – по небу.