Корнелл Вулрич родился в Нью-Йорке, но детство провел в Мексике, где работал его отец. После развода родителей, вместе с матерью, вернулся в Нью-Йорк, поступил на факультет журналистики Колумбийского университета, который бросил через 3 года ради занятий литературой. Первые опыты были подражанием Фицджеральду, однако, дебютный роман Вулрича был отмечен огромной по тем временам денежной премией (10000 долларов) на Первом национальном конкурсе и в 1929 году экранизирован.
В 1928 Вулрич приступил ук работе сценаристом в Голливуде. Здесь он неожиданно для всех женился на дочери одного из владельцев крупной кинокомпании, но через несколько недель брак был расторгнут (кто-то подбросил молодой жене дневник Корнелла в котором он описывал подробности своих гомосексуальных наклонностей).
В 1940 публикацией романа "Невеста была в черном" была начата его знаменитая "черная серия", состоящая из шести романов. Чтобы избежать зависимости от одного издательства, Вулрич начал пользоваться псевдонимами, самый известный из которых - Уильям Айриш.
Личная жизнь писателя явилась как бы отражением его самых мрачных "черных романов". Несмотря на обеспеченность, Вулрич жил в одном из самых бедных и грязных отелей Нью-Йорка, бывшем к тому же центром мелких преступников. В одном из интервью писатель жаловался, что никогда не знал иных занятий или увлечений кроме литературы и потому каждый последующий день его жизни похож на предыдущий. Попытки проявить себя в недетективном творчестве успехов не имели.
В конце жизни жестокая судьба нанесла ему ряд новых серьезных ударов. Алкоголизм, катаракта и потеря одного глаза, гангрена и ампутация ног. Подобно своим героям, Вулрич сидел у окна или в холле отеля, наблюдая за жизнью улицы. 25 сентября 1968 Корнвелл Вулрич скончался, оставив свое миллионное состояние Колумбийскому университету для образования фонда имени его матери.