Яков Перельман, один из самых известных представителей жанра научно-популярной литературы, родился 4 декабря (22 ноября по старому стилю) 1882 года в уездном городе Белостоке Гродненской губернии в семье счетовода и учительницы. По окончании начальной школы в 1895 году поступил в Белостокское реальное училище, в котором также учился его старший брат Осип, впоследствии ставший известным писателем-беллетристом и драматургом, публиковавшимся под псевдонимом Осип Дымов. Еще будучи студентом училища, в 1899 году опубликовал свою первую статью "По поводу ожидаемого огненного дождя" в местной газете "Гродненские губернские ведомости". В августе 1901 года Перельман поступил в Лесной институт в Санкт-Петербурге. Уже на первом курсе он начал сотрудничать с журналом "Природа и люди", дебютировав в нем с очерком "Столетие астероидов". Впоследствии он стал ответственным секретарем журнала, а по окончании института, работал в нем на постоянной основе. За это время он опубликовал в журнале свыше пятисот статей и очерков.
Известность к Якову Перельману пришла в 1913 году, после того как в издательстве Петра Сойкина вышла его первая книга "Занимательная физика". Книга не только имела невероятный успех у самого широкого круга читателей, но и было хорошо принята в академической среде, удостоившись более чем благосклонных отзывов ученых. В том же году он выступил в Российском обществе любителей мироведения с докладом "О возможности межпланетных сообщений", основанным на идеях Константина Эдуардовича Циолковского. Он также публиковал некоторые статьи Циолковского в журнале "Природа и люди" и состоял с ним в постоянной переписке, которая оборвалась только в 1935 году со смертью выдающегося ученого. В 1916 году вышла вторая часть "Занимательной физики" Перельмана. За свою жизнь он опубликовал большое количество научно-популярных книг, посвященных разным отраслям науки и техники, многие из которых неоднократно переиздавались и продолжают переиздаваться и по сей день. Наглядная и образная, а главное - увлекательная манера изложения принесли его книгам популярность среди миллионов читателей.
В 1916 году, работая в петроградском Особом совещании по топливу, Перельман внес предложение в целях экономии топлива перевести часы на час вперед, таким образом, став первым в стране, кто предложил ввести так называемое декретное время. С 1918 по 1923 год Перельман был инспектором отдела Единой трудовой школы Наркомпроса РСФСР, преподавал в различных учебных заведениях и составлял учебные программы по физике, математике и астрономии. В 1919 году Яков Перельман возглавил созданный по собственной инициативе первый советский научно-популярный журнал В мастерской природы. Помимо этого он был членом редакционных коллегий журналов "Наука и техника", "Педагогическая мысль", работал в отделе науки ленинградской "Красной газеты", а позднее, в начале тридцатых годов входил в президиум Ленинградской группы изучения реактивного движения, где заведовал отделом пропаганды и занимался разработкой первой советской противоградовой ракеты.
В октябре 1935 года в Ленинграде открылся созданный им уникальный музей - Дом занимательной науки, который в наглядной и познавательной форме знакомил школьников с достижениями науки и техники. В этом необычном музее были собраны уникальные действующие экспонаты, работу которых юные посетители могли проверить как самостоятельно, так и с помощью опытных экскурсоводов. К сожалению, практически все экспонаты музея погибли во время войны и в настоящее время сохранились лишь описания некоторых из них. Во время блокады Ленинграда немецко-фашистскими войсками, несмотря на голод и тяжелые условия жизни Яков Перельман продолжал работать над статьями и книгами, читал лекции по ориентированию на местности без приборов бойцам Ленинградского и Краснознаменного Балтийского флота. К несчастью, ему не довелось пережить блокаду - 16 марта 1942 года Яков Исидорович Перельман скончался от общего истощения, вызванного голодом.