Сэм (Траволта), простоватый, недалекий, но вполне безобидный увалень, работающий охранником в скромном музее за 8 долларов в час, узнает, что его уволили. Директриса слушать его не желает. Тогда Сэм приходит на работу с помповым дробовиком, решив таким образом привлечь ее внимание. Нечаянным выстрелом он смертельно ранит второго охранника (своего же чернокожего друга), берет в заложники группу детей и попадает в положение, из которого только один выход - тюрьма. Освещать это событие в прямом эфире взялся случайно оказавшийся в музее местный тележурналист Брэкетт (Хоффман). Для него это был шанс вернуться в большую игру, откуда ему пришлось уйти из-за конфликта с циничным и жестоким коллегой из Нью-Йорка (Олда). Понимая случайность произошедшего, Брэкетт пытается привлечь симпатии миллионов телезрителей на сторону Сэма, влипшего в такую ситуацию от отчаяния, собственной глупости и рокового невезения. И зрители действительно сочувствовали отцу двоих детей, лишившемуся работы. Но когда в дело вмешался тот самый коллега из Нью-Йорка, решивший раскрутить сенсацию по совсем другому, кровавому сценарию...
Фильм подробно показывает и осуждает "кухню" теленовостей, честолюбивых деятелей самого массового средства информации, забывающих о человеке в погоне за сенсацией, рейтингом и наживой.