В этом фильме взгляд режиссеров обращен к традициям и противоречиям патриархальной крестьянской культуры, почти уничтоженной "обществом потребления" и сохранившейся лишь в отдаленных, глухих уголках Италии, один из которых – Сардини; там и происходят драматические события. Маленького Гавино отец забирает из начальной школы - посчитав, что сыну грамота не нужна, а вот ему без помощника в хозяйстве не обойтись - и отправляет его в горы пасти овец. До восемнадцати лет юноша остается безграмотным пастухом, до тех пор, пока не предпринимает отчаянную попытку вырваться из-под власти отца.

В основу сюжета фильма лег одноименный автобиографический роман итальянского автора Гавино Ледды. К 1977 году, когда братья Тавиани экранизировали его книгу, он был уже состоявшимся писателем и ученым-лингвистом. Но его успешному становлению предшествовала трагическая и пронзительная история детства. По мнению братьев Тавиани, трагедия маленького детского сердца является отражением серьезных и глобальных проблем взрослого общества, жертвами которого, как правило, становятся самые беззащитные. Тавиани показывают этот патриархальный мир глазами ребенка, обреченного на вечное рабство и протестующего против него – стихийно, отчаянно и трогательно...