В третьем веке до нашей эры на территории Китая существовало несколько отдельных царств, и правитель одного из них - Ин Чжэн - решил объединить земли и стать первым императором новой великой страны. Возлюбленная царя - прекрасная госпожа Чжао - решает оказать ему поддержку и организовать поддельный заговор. Она находит наемного убийцу, который якобы должен убить императора, а в положенный срок заговор будет раскрыт, что повлечет за собой репрессии против его недругов. Но очень скоро император превращается в настоящего тирана, готового утопить в крови страну, и госпожа Чжао меняет свои планы...
Самый дорогой китайский фильм, снятый самым известным китайским режиссером Ченом Кайге ("Желтая земля", "Прощай, моя наложница", "Луна - искусительница"), с участием самой красивой китайской актрисы Гон Ли ("Шанхайская триада", "Китайская шкатулка"). Картина получила Большой приз ВТК за работу художника на МКФ в Канне в 1999 году.