Американский писатель Джером Дэвид Сэлинджер родился 1 января 1919 года семье Сола Сэлинджера, еврея по национальности, преуспевающего торговца мясом. Его мать Мириам, христианка, имела шотландско-ирландские корни. Роскошная квартира Сэлинджеров находилась в фешенебельном районе Нью-Йорка - Манхэттене.
Джером получил довольно беспорядочное образование, сменив несколько частных школ. В 1934 г. он поступил в военную академию Вэлей Фордж в Пенсильвании, но, проучившись там всего два года, оставил ее.
Отец надеялся, что молодой человек пойдет по его стопам и примет на себя руководство компанией после его ухода на пенсию. В 1937 г., перед поступлением в университет, Джером был отправлен в Европу обучаться колбасному делу. Но он с юных лет тянулся к литературе и отказался от участия в отцовском предприятии. И без того холодные отношения между отцом и сыном обострились. Конфликт привел к полному разрыву их отношений и закончился тем, что Джером не посчитал нужным присутствовать на похоронах отца, а после его смерти стал вегетарианцем.
Путешествие по Европе не прошло даром для начинающего писателя, знакомство с культурными памятниками Старого Света лишь укрепило желание Сэлинджера стать писателем. В первые же месяцы, проведенные в Европе, Сэлинджер написал несколько рассказов и познакомился с Эрнестом Хемингуэем в Париже.
С 1937 по 1938 Сэлинджер учился в колледже Урсинус, затем, в нью-йоркском университете, где влюбился в Оону О'Нейл, ставшую впоследствии женой знаменитого Чарли Чаплина.
В 1939 году Сэлинджер посещал курс писательского мастерства в Колумбийском университете. Он учился у основателя и редактора журнала "Story" Уитта Бернетта, который в 1940 г. опубликовал его первый рассказ "The Young Folks".
Несмотря на то, что Сэлинджер слыл веселым и обаятельным юношей, который любил подурачится, он предпочитал одиночество общению с однокурсниками. Эта черта его характера серьезно повлияла на всю дальнейшую жизнь писателя.
В начале Второй мировой войны Сэлинджер был призван в действующую армию и стал участником высадки десанта союзных войск в Нормандии в 1944 году, показав себя храбрым воином и настоящим героем. Это была самая тяжелая и кровопролитная операция, в первые две недели которой было убито 75% солдат двенадцатого пехотного полка, в котором служил писатель. Свой военный опыт Сэлинджер отразил в рассказе "For Esme - With Love and Squalor" ("Посвящается Эсме - о любви и убожестве"). Этот рассказ вошел в единственный сборник Сэлинджера: "Девять рассказов" (1953).
В 1951 году появился роман "Над пропастью во ржи", принесший писателю мировую известность.
В рассказе "Хорошо ловится рыбка-бананка", так же вошедшем в сборник "Девять рассказов" (1953) впервые возникает тема семьи Глассов, развернутая впоследствии в подобие саги, состоящей из нескольких частей-повестей: "Выше стропила, плотники" (1955), "Симур: вступление" (1959), "Фрэнни" (1961), "Зуи" (1961).
В одном из своих редких интервью писатель настаивал на том, что "чем меньше известно о самом писателе, тем больше внимания уделяется слову, им написанному". Как бы то ни было, но публикация в очередном номере журнала "Нью-Йоркер" еще одного рассказа из жизни Глассов "Хэпворт, 16, 1924" 19 июня 1965 стала последней. С конца 60-х Сэлинджер вел затворнический образ жизни в своем сельском доме в штате Коннектикут, отказываясь от интервью и не желая комментировать свои работы.
После 1965 года прекратил печататься, сочиняя только для себя. Наложил запрет на переиздание ранних сочинений (до рассказа "Хорошо ловится рыбка-бананка") и пресёк несколько попыток издать его письма. В последние годы жизни он практически никак не общался с внешним миром, живя за высокой оградой в особняке в городке Корниш, штат Нью-Гэмпшир, и занимаясь разнообразными духовными практиками (буддизм, индуизм, йога, макробиотика, дианетика), а также нетрадиционной медициной.
Сэлинджер умер естественной смертью в своём доме в Нью-Гэмпшире 27 января 2010 г. в возрасте 91 года.
В СССР и России его произведения переводились и издавались, наиболее известны переводы Риты Райт-Ковалёвой.