Сержанту Артуру Джорджу Смиту - солдату, гражданину, ученому...
А также всем сержантам, которые везде и в любые времена трудятся, чтобы сделать мужчин из сопляков

1

Вперед, обезьяны! Или хотите жить вечно?
Неизвестный взводный сержант, 1918 год

Перед высадкой меня всегда колотит. Меня и стимуляторами пичкали, и гипноподготовку провели, но все без толку, потому что на самом-то деле я не боюсь. Корабельный психиатр прозвонил мне все извилины и задал кучу дурацких вопросов, пока я спал, а потом сказал, что все дело вовсе не в страхе. И вообще, это - не страх, это - так, пустячок. Вроде как призовой рысак дрожит в предвкушении скачек.
Сказать мне тут нечего, в жизни не был призовым рысаком. Но факт есть факт: каждый раз я трясусь, словно барышня.
За полчаса до начала мы собрались в бросковой комнате "Роджера Янга" (1) , командир нашего взвода проверил нас. Собственно, он вовсе не наш командир, просто лейтенант Расжак не вернулся с последнего задания; а на самом деле он - наш взводный сержант. Если официально - сержант корабельного десанта Джелал. По национальности Джелли - наполовину турок, наполовину финн, родом он с Искандара, что возле Проксимы, а с виду - недомерок-писарь. Но я видел, как он разделался с двумя обезумевшими штафирками, такими рослыми, что сержанту пришлось подпрыгнуть, чтобы дотянуться до их воротников. А потом он треснул их лбами друг о друга, словно кокосовые орехи, и отошел в сторонку, чтобы они его не придавили, долетев до пола.
Вне службы он - вполне нормальный парень. Для сержанта, конечно. Его даже можно назвать "Джелли" в лицо, и ничего тебе не будет. Разумеется, если ты не салабон, а хотя бы разок прыгал.
Но сейчас он был при исполнении. Мы все проверили экипировку (как-никак, а речь-то о нашей шкуре, ясно?), потом исполняющий обязанности взводного нас жучил, а теперь за дело взялся сам Джелли. Морда у сержанта была прегадостная, а...