Автор гротескно-сатирического романа "Поправка-22" ("Catch-22", в прежних русских переводах – Уловка-22), классики американской "черной комедии".
Родился 1 мая 1923 в Бруклине. Во время Второй мировой войны летал на бомбардировщике B-25, как и герой его Поправки-22 Йоссариан. В 1949 получил степень магистра искусств в Колумбийском университете. В 1949–1950 вел научную работу в Оксфорде по программе стипендий Фулбрайта. Преподавал в университете штата Пенсильвания (1950–1952), писал рекламные тексты для журналов "Тайм" и "Эсквайр" (1952–1958), был агентом по рекламе журнала "Макколс". В 1961 оставил эту работу, чтобы вести творческие семинары по прозе и драматургии в Йельском университете и университете штата Пенсильвания. Первые его рассказы появились в "Атлантик мансли" и "Эсквайре" еще в студенческие годы.
В 1953 приступил к работе над романом "Поправка-22". Книга положила начало экспериментам в жанре военного романа, предварив такие произведения, как "V" Т.Пинчона и "Бойня номер пять, или Крестовый поход детей" К.Воннегута.
В 1994 вышло продолжение романа под названием "Время закрытия" ("Closing Time"). Действие происходит спустя 50 лет после войны, в числе главных персонажей несколько новых, но действуют и старые – Йоссариан и некоторые другие.
Хеллеру принадлежат романы "Что-то случилось" ("Something Happened", 1974) – представляет внутренний монолог преуспевающего бизнесмена о его личной и деловой жизни. "Чистое золото" ("Good as Gold", 1979) – повествует о профессоре-еврее, который не в силах устоять перед соблазном преуспеть в материальном, литературном и личном плане. "Господу ведомо" ("God Knows, 1984) – строится на библейском сюжете о Давиде.
"Запечатлеть все это" ("Picture This", 1988).
Хеллер написал также пьесу "Мы бомбили Нью-Хейвен" ("We Bombed in New Haven", 1969), выдержавшую 86 представлений на Бродвее.
Книга "Это не шутка" ("No Laughing Matter", 1986), написанная со Спидом Фогелем, рассказывает о борьбе Хеллера с редким недугом, приводящим к параличу.
В другой своей автобиографической книге "Время от времени" ("Now and Then", 1998) он возвращается в места своего детства, в бруклинский парк аттракционов Кони-Айленд 1920–1930-х годов.
Последний роман "Портрет художника в старости" ("Portrait of An Artist As An Old Man"), опубликованный посмертно в 2000, рассказывает о популярном писателе, ищущем вдохновения для нового романа.
Умер Хеллер в своем доме на Лонг-Айленде 13 декабря 1999.