Вьетнам, 1968. Лейтенант морской пехоты Терри Чайлдерс (Джексон), зная, что подразделение Хея Ходжа (Томми Ли Джоунс) находится под огнем противника, убивает выстрелом в голову радиста, чтобы взятый вместе с ним в плен вьетнамский полковник понял, что его ждет та же участь, если он не отдаст приказа своим силам отойти. Все подразделение Ходжа погибает, но сам он остается в живых. Тридцать лет спустя полковник Терри Чайлдерс со спецгруппой получает задание эвакуировать посольство из Йемена. Когда он на двух вертолетах прилетает на место и проникает в посольство, трое его людей гибнут, а раненый сержант умирает на его руках. Огонь ведут снайперы с крыши другого дома и люди из огромной толпы, забрасывающей здание камнями и бутылками с зажигательной смесью. Видя, что огонь из толпы ведется практически в упор, Чайлдерс отдает приказ открыть огонь на поражение по все огневым точкам противника и по толпе. В результате погибают 83 мусульманских демонстранта, среди них женщины и дети. Советник по национальной безопасности (Гринвуд), не желая политического скандала на Ближнем Востоке, беспокоясь о своей карьере, уничтожает видеокассету камеры наружного наблюдения, которая подтверждала, что огонь велся из толпы. Всю вину за происшедшее он хочет в глазах всего мира свалить на полковника морской пехоты и даже уговаривает посла (Кингсли), спасенного Чайлдерсом, дать ложные показания. Полковника судит военный трибунал, а защищать его будет полковник Хей Ходжа, ставший военным юристом. Тридцать лет назад во Вьетнаме Чайлдерс спал ему жизнь. Несмотря на сложность ситуации, адвокату удается отстоять честь друга. Чайлдерс признан невиновным.

Московская премьера картины состоялась летом 2000 года на XXII ММКФ. Представляя фильм, режиссер Уильям Фридкин сказал: "Как и большинство фильмов, которые я снимал, этот фильм посвящен той тонкой грани, которую можно провести между добром и злом. Это фильм о вине и ответственности. А еще - о дружбе и том кошмаре, который преследует и нынешнее поколение американцев - о войне во Вьетнаме".